Se trata de una camara que no tiene lente. En su lugar tiene un agujero muy pequeño (esténopo).

El funcionamiento de la cámara es muy sencillo: cada punto del objeto refleja la luz que recibe en forma de un haz que se extiende en todas direcciones. Lo que hace una cámara estenopeica es seleccionar un único rayo de ese haz, de forma que todos los demás son rechazados y sólo uno llega a la superficie sensible, formando un punto de la imagen (también llamado círculo de confusión). Esto no es del todo cierto ya que las cámaras estenopeicas reales lo que hacen es restringir la anchura de dicho haz luminoso, de tal manera que lo que se forma sobre la película son pequeños círculos.

El esténopo debe ser lo suficientemente pequeño como para que los puntos de luz se correspondan con un solo punto en la imagen formada en la película (en la imagen se ve un ejemplo de como un esténopo demasiado grande probocaría imágenes desenfocadas), pero lo suficientemente grande como para evitar el fenómeno de la difracción de la luz (desviaciones del rayo de luz que se producen en los bordes del orificio).

Esta es una foto que he sacado con mi Canon EOS 350D. Para reproducir una cámara estenopeica con ella he recortado un trozo de cartulina negra en forma de círculo con el tamaño justo del agujero donde van enganchados los objetivos. Después he hecho un agujero en el centro de la cartulina donde he pegado un trozo de papel aluminio. Ese trozo de papel de aluminio es sobre el que he hecho el agujero con la punta de un alfiler. Es imprescindible que el material sobre el que se hace el esténopo sea muy fino y quitarle las rebabas que puedan quedar en los bordes.